In de jongste provincie van ons land krijg je als ondernemer alle ruimte om te groeien. Om je dromen na te jagen. Op de bodem van de voormalige Zuiderzee barst het van de ondernemerszin. Flevoland is duidelijk anders. Dat zie je en dat voel je.
De passie voor aardappels is na een halve eeuw nog steeds springlevend bij Schaap Holland in Biddinghuizen. Oprichter Ben Schaap zag welke kansen Flevoland bood, toen deze provincie net droogviel. Van tussenhandelaar groeide Schaap Holland in 50 jaar uit tot een compleet productiebedrijf. ‘Het groeiseizoen is nooit hetzelfde en daardoor blijft het iedere jaar weer een uitdaging om een zo goed mogelijk product te krijgen’, zegt Erik Schaap.
Pootgoed, eigen rassen, sorteren, verpakken, schillen en transporteren: Schaap Holland beheert de hele aardappelketen. Dat is vrij uniek. Het bedrijf kreeg in Flevoland letterlijk de ruimte om te groeien. ‘We willen graag overal zelf aan werken, van het begin tot het eind’, vertelt Erik Schaap. ‘En ja, dan ga je dus ook met alles bemoeien’, voegt hij er lachend aan toe. We denken altijd na over hoe dingen anders kunnen, efficiënter en energiezuiniger.’
Die innovatiedrang loopt als een rode draad de door geschiedenis van het familiebedrijf. De blik vooruit. Altijd. ‘Het kan altijd beter. Wat we gisteren deden is mooi, maar morgen doen we het beter. Dat was de grondhouding van mijn vader.’ Erik kreeg het met de paplepel ingegoten. Het verbeteren van de aardappelproducten. De logistieke processen. De verpakkingen. ‘Daar werken we altijd aan. Met heel veel plezier.’
De liefde voor de aardappels is nog altijd springlevend. ‘We moeten 52 weken per jaar overal een goed product brengen, van retail, maaltijdindustrie en handel. Het maakt ons werk heel uitdagend, omdat het verschillende markten zijn met ieder een eigen benadering. Die ook weer allemaal hun eigen klanten hebben.’
Een voorbeeld: Schaap Holland levert van grote partijen aan de verwerkende industrie tot 450 gram voorgegaarde wedges met kruidenolie aan de retail. Dankzij de centrale ligging in het midden van het land vinden de producten dagelijks vanuit Flevoland hun weg naar verre bestemmingen in landen in Europa, het Midden-Oosten en Afrika.
Eriks vader had een vooruitziende blik: dat nieuwe land biedt volop mogelijkheden. Hij woonde in Brabant en liep stage op een boerderij in de toen pas drooggevallen Noordoostpolder. Oostelijk Flevoland was nog water, maar zou ook land worden. ‘Je kon je toen niet zomaar naar Flevoland, daar waren strikte regels aan verbonden. Dus vestigde hij zich vlakbij, in Elburg, om aardappels te verhandelen. Toen hij genoeg geld had, ging hij naar Biddinghuizen.’ En zag Schaap Holland het levenslicht.
Het nieuwe land barstte van de ruimte en het bedrijf groeide steeds verder. Inmiddels werken er 140 mensen, waarvan enkelen al vanaf het eerste uur. Schaap Holland bestaat uit meerdere bedrijfshallen en telt in totaal maar liefst 4,5 hectare. Ter vergelijking: dat is bijna 9 voetbalvelden groot. ‘Iedere keer als we wilden uitbreiden, kon het ook. Het was heel vanzelfsprekend.’
Dat hij zijn vader zou opvolgen, stond echter niet vast. Wel werkte hij van jongs af aan in het bedrijf mee. Net als de derde generatie nu doet. ‘Zij beginnen op dezelfde manier als ik: vanaf de werkvloer. Je moet overal tussen hebben gestaan om te weten hoe het werkt.’ Zijn vader daagde hem uit om zichzelf altijd te verbeteren. ‘Als we nu nog deden wat we altijd deden, bestond ons bedrijf allang niet meer.’
Ondernemen is ook lef tonen. Doorzetten. Risico’s nemen. Een stip op de horizon zetten. Erik doet dat. Hij durft groot te dromen. Nu zijn aardappelschillen bijvoorbeeld nog vooral een bijproduct. Hij wil het omdraaien en er een hoofdproduct van maken. Hoe? Door het als plantaardig eiwit te verkopen.
Erik heeft bovenal nog steeds heel veel plezier in het ondernemen. ‘Het is mooi dat er een naam op ons bedrijfspand staat, maar het gaat uiteindelijk om de mensen die er werken. Dat ze het met dezelfde passie doen. Er samen voor gaan. Je klanten optimaal bedienen. Iedere dag weer.’
